Furcsa bűneset történik a Szentpétervár melletti Carszkoje Szelóban - a betörő csupán húsz darab régi flamand kandallócsempét lop el, melyek játszó gyermekeket ábrázolnak. A ház tulajdonosa, egy tehetős üzletember Marija Karavajt bízza meg azzal, hogy magánnyomozóként eredjen a nyomába a tolvajnak. A lány nem gondolkodik sokat: mivel a történelemmel és művészettörténettel kapcsolatos ügyek mindig felkeltik az érdeklődését, Európába utazik.
A betöréssel szinte egy időben Moszkvában tűz üt ki a pazar Metropol Szálló egyik szobájában, valamint egy régiségkereskedő üzletében. Az áldozatok, a holland turista és a fővárosi antikos között látszólag nincs kapcsolat. Az üggyel megbízott Andrej Jakovlev a nyomokat követve egészen egy uráli börtönig jut, miközben Marija Bruggében és Antwerpenben egy a 16. században élt, titokzatos kereskedő életét tanulmányozza.
Meg sem fordul a fejükben, hogy a négyszáz éves titok és a napjainkban történt gyilkosságok ugyanannak a láncnak a szemei...